Dicho de manera simple, los metadatos son datos sobre los datos. Permiten al usuario entender el contenido de los datos a los que está accediendo, sus posibilidades y limitaciones. Los metadatos describen brevemente la información o las características de un conjunto de datos. En el contexto de la información geoespacial se describe el Qué, Quién, Cuándo, Dónde y Cómo de los datos. La principal diferencia que existe con metadatos no espaciales es el énfasis en la componente espacial – el elemento Dónde [1].

Los Metadatos describen:

• Contenido
• Calidad
• Condición
• y otras características acerca de los datos

Aunque el término metadatos pueda resultar desconocido, lo utilizamos cotidianamente sin saberlo. Por ejemplo cuando observamos la fecha de vencimiento de los alimentos, donde fueron fabricados o por quien son comercializados, estamos utilizando metadatos. En una biblioteca realizamos búsquedas a través de metadatos como son autor, título o temática.

Un ejemplo cercano de los metadatos de la información espacial puede ser la información marginal o leyendas de los mapas impresos, donde se nos informa acerca del tipo de mapa, fecha de creación y publicación, organismo productor, sistema de referencia y proyección utilizada, entre otros.

El objetivo de generar metadatos es obtener un profundo conocimiento sobre los datos. Pueden ayudar a responder los siguientes interrogantes [2]:

• Qué – título y descripción del conjunto de datos.
• Por qué – detallado abstracto de razones para la recogida de datos y de sus usos.
• Cuándo – cuando fue creado el conjunto de datos y los ciclos actualizados si existen.
• Quién – generador, suministrador de datos y posiblemente la audiencia al que van dirigidos.
• Dónde – la extensión geográfica basada en latitud/longitud, coordenadas, nombres geográficos o áreas administrativas.
• Cómo – cómo fue construida y cómo acceder a los datos.

A los creadores de datos, los metadatos les ayudan a:

• Evitar duplicaciones
• Distribuir información confiable
• Publicitar los datos producidos
• Reducir carga de trabajo

A los usuarios de datos, los metadatos le ayudan a:

• Encontrar los datos buscados
• Les centra sobre elementos clave de los datos
• Les facilitan la comprensión
• Les permite localizar datos (dentro y fuera de la organización)
• Les facilita la transferencia de datos y su interpretación

A las organizaciones, los metadatos les ayudan a:

• Proteger sus inversiones
• Limitar sus responsabilidades
• Crear la memoria institucional
• Compartir datos con otras agencias
• Reducir costos
• Ganar tiempo y dinero
• Proporcionar información sobre fuentes y calidades
• Mejorar los procedimientos de la gestión de datos

[1] IGGI WORKING GROUP ON METADATA IMPLEMENTATION (2004). Principios para la buena gestión de metadatos. Disponible en: http://www.iggi.gov.uk/publications/index.htm.

[2] GLOBAL SPATIAL DATA INFRAESTRUCTURE (2004). The IDE Cookbook. Version 2.0. Disponible en: http://www.gsdi.org

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A continuación se presenta una serie de factores que intervienen en la creación de metadatos. A través del portal web se pretende dar información sobre como superar dichos obstáculos.

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